Этот «овощной суп» — основа, практически первое звено существующей в море цепи питания. В итоге от него зависят все живые организмы полярных областей. Планктон из водорослей поедают ракообразные животные-вегетарианцы. Антарктические рачки — криль — фильтруют из воды микроскопические одноклеточные водоросли особой ловушкой из сложенных передних ног. Личинки рыб плавают в этом «супе», не закрывая рта. Крилем, в свою очередь, питаются более крупные животные, то есть зоопланктон — это второе звено цепи питания. К числу охотников на ракообразных-вегетарианцев относятся более крупные раки, почти все моллюски, медузы и щетинкочелюст-ные, а также различные плавающие косяками рыбы. Все они ищут добычу в верхних слоях воды и составляют третье звено цепи питания: их пожирают более крупные рыбы, тюлени, киты, пингвины, морские птицы, которые становятся добычей других ластоногих, косаток, а на севере еще и белого медведя. Наконец, человек, «самый главный хищник», питается почти всеми ними и, не зная удержу, часто разрушает установившийся круговорот жизни.
Некоторые животные минуют какие-то звенья цепи питания: в возможности пренебречь сразу несколькими звеньями этой цепи и перескочить через них есть большие преимущества. Все живые существа расходуют 90% поглощенных питательных веществ на свою жизнедеятельность, и потому лишь оставшиеся 10% их преобразуются в физическую массу, то есть, грубо говоря, из 1000 г растительного планктона образуется лишь 100 г криля, съев который рыба увеличит свою массу на 10 г, а 10 г рыбы, в свою очередь, увеличат массу морской птицы всего на 1 г. Голубой кит избегает значительных потерь энергии, принимаясь сразу же за криль и минуя все остальные звенья цепи. Благодаря своей однообразной диете — 2 — 4 т криля в день — он вырастает до внушительных размеров: 30 м в длину при массе 130 т.
Остатки животных и растительных организмов непрерывно оседают из верхних слоев воды на дно, где ими питаются рыбы и ракообразные, а также губки, морские звезды, многощетинковые черви, ракушковые и брюхоногие. Но таким «кисельным», как в сказках, море бывает, лишь когда светит солнце. В Арктике жизнь бурлит с мая, в Антарктике — с конца октября. В конце летнего сезона водоросли образуют зимние формы, они вмерзают в зимний морской лед и трогаются в рост только весной, в пору таяния льдов. Как только появляются свободные ото льда участки воды и солнечные лучи освещают верхние слои воды, согревая их, водоросли начинают безудержно размножаться (происходит так называемое цветение воды). Но питательных веществ, содержащихся в воде, хватает, самое большее, лишь на четыре — шесть недель; поглотив их, водоросли перестают размножаться. Теперь бессчетным любителям потрапезничать придется довольствоваться остатками. Наконец, когда солнце станет светить совсем слабо и все постепенно будет затягиваться льдом, «яства» и вовсе исчезают. Последние крохи водорослей опускаются на дно, и лишь рыбам и придонным животным удается еще полакомиться ими. Теперь птицам и морским млекопитающим, кормившимся планктоном у поверхности воды или в верхней ее толще, надо как можно быстрее перебираться в теплые морские края, чтобы не умереть с голоду.